Uma rápida olhada no primeiro produto de hardware para PC da Microsoft em 1980, o Z80 SoftCard

Quando a Microsoft lançou o Windows 8 pela primeira vez em 2012, ela também lançou o Microsoft Surface com Windows RT . Muitas pessoas acreditavam na época que era o primeiro empreendimento da empresa na fabricação de hardware para PC.

Ah, claro, a empresa criou e vendeu acessórios para PC, como seus muitos produtos de mouse e teclado, e também estava no negócio de hardware de console de jogos com sua divisão Xbox. Alguns analistas acreditaram na época que foi um erro da Microsoft entrar no mundo do hardware de PC. Eles achavam que outros fabricantes de PCs iriam atacar a Microsoft, que até então só havia lançado software para seus sistemas.

No entanto, muitas pessoas na época não perceberam que a Microsoft havia realmente vendido um produto de hardware para PC, muito antes de lançar o Windows e mesmo antes de lançar o MS-DOS. O CEO da Microsoft, Steve Ballmer, mencionou esse fato no primeiro evento de imprensa do Surface em junho de 2012 .

Chamava-se Z80 SoftCard e foi lançado pela primeira vez há 43 anos neste mês, em 2 de abril de 1980. Em uma reviravolta ainda mais irônica, o produto foi feito como um cartão adicional para o Apple II PC.

O cartão foi lançado não muito tempo depois que a Microsoft mudou sua sede de seus escritórios originais em Albuquerque, Novo México, para Bellevue, Washington. De acordo com uma edição da Computerworld de outubro de 1980 , a ideia inicial do Z80 SoftCard veio do co-fundador da Microsoft, Paul Allen. A placa usava o processador Zilog Z80 de 8 bits , que na verdade foi criado vários anos antes em 1976. Tinha uma velocidade de clock de 2,041 MHz, segundo Nicole Express . O cartão em si não tinha RAM a bordo.

Embora o Apple II PC fosse popular, ele não conseguia executar muitos programas de negócios que muitas pessoas queriam usar na máquina da Apple. Esses programas não eram compatíveis com seu processador. O Zilog Z80 era compatível com programas executados em CPUs Intel 8080. Allen acreditava que uma placa adicional para o Apple II permitiria que o Microsoft BASIC fosse executado na máquina da Apple. O Z80 SoftCard também podia executar o sistema operacional CP/M, o que permitia que muitos outros programas fossem usados ​​no Apple II.

O preço inicial do Z80 SoftCard era de $ 349 quando foi lançado. Para surpresa da empresa, foi um grande sucesso de vendas e chegou a gerar metade da receita anual total da Microsoft. Mais tarde, a empresa fez um cartão de RAM para o Z80 SoftCard (sim, um complemento para um complemento) que colocava 16 KB de RAM. Posteriormente, a Microsoft fez uma versão do cartão complementar para o Apple IIe, que tinha 64 KB de RAM integrado e fez o mesmo para o Apple III. Também inspirou outras empresas a fazer seus próprios cartões complementares para PCs da Apple.

Uma das razões para o sucesso inicial do Z80 SoftCard é que, como ele pode executar programas CP/M, também pode executar o WordStar. A WordStar era a gigante do software de processamento de texto no início dos anos 80. Ter o cartão no Apple II permitiu que muitas pessoas usassem o WordStar, o que não era possível antes. De fato, alguns usuários também compraram um segundo cartão adicional, o Apple 80-Column Text Card, que permitia ao PC mostrar 80 colunas de texto em vez das 40 colunas de texto originais do Apple II.

(Curiosidade: o criador original de Game of Thrones, George RR Martin, ainda usa uma versão DOS do WordStar para escrever seus romances e histórias.)

A Microsoft passou a fazer placas e produtos complementares para PCs compatíveis com IBM (talvez escrevamos um artigo separado sobre esses dispositivos algum dia). No entanto, a era da primeira incursão da Microsoft em produtos de hardware para PC foi bastante curta. As placas complementares para PC finais da empresa foram lançadas em 1988.

Naquela época, a Microsoft decidiu se concentrar em seus produtos de software como o Windows e, alguns anos depois, na primeira versão do Office. É claro que fez acessórios de hardware de entrada, como mouses, teclados e joysticks. No entanto, teríamos que esperar mais de 20 anos antes que a empresa voltasse com um produto de PC completo.