Szybkie spojrzenie wstecz na pierwszy produkt sprzętowy firmy Microsoft w 1980 roku, Z80 SoftCard

Kiedy Microsoft po raz pierwszy uruchomił Windows 8 w 2012 roku, uruchomił także Microsoft Surface z Windows RT . Wiele osób uważało wówczas, że było to pierwsze przedsięwzięcie firmy w zakresie produkcji sprzętu komputerowego.

Och, jasne, firma tworzyła i sprzedawała akcesoria do komputerów PC, takie jak wiele produktów z myszami i klawiaturami, a także zajmowała się konsolami do gier w dziale Xbox. Niektórzy analitycy uważali wówczas, że wejście Microsoftu do świata sprzętu PC było błędem. Myśleli, że inni producenci komputerów osobistych zwrócą się przeciwko Microsoftowi, który do tej pory wypuszczał tylko oprogramowanie dla ich systemów.

Jednak wiele osób w tamtym czasie nie zdawało sobie sprawy, że Microsoft faktycznie sprzedawał sprzęt komputerowy na długo przed uruchomieniem systemu Windows, a nawet przed wypuszczeniem MS-DOS. Następnie dyrektor generalny Microsoftu, Steve Ballmer, wspomniał o tym fakcie podczas pierwszej konferencji prasowej Surface w czerwcu 2012 roku .

Nazywała się Z80 SoftCard i po raz pierwszy została wydana 43 lata temu w tym miesiącu, 2 kwietnia 1980 roku. W jeszcze bardziej ironicznym wydaniu produkt został stworzony jako dodatkowa karta do komputera Apple II.

Karta została wprowadzona na rynek niedługo po tym, jak Microsoft przeniósł swoją siedzibę główną z pierwotnych biur w Albuquerque w Nowym Meksyku do Bellevue w stanie Waszyngton. Według wydania Computerworld z października 1980 roku , początkowy pomysł na Z80 SoftCard wyszedł od współzałożyciela firmy Microsoft, Paula Allena. Karta korzystała z 8-bitowego procesora Zilog Z80 , który faktycznie powstał kilka lat wcześniej, w 1976 roku. Miał taktowanie 2,041 MHz, według Nicole Express . Sama karta nie miała wbudowanej pamięci RAM.

Chociaż komputer Apple II był popularny, nie mógł obsługiwać wielu programów biznesowych, z których wiele osób chciało korzystać na komputerze Apple. Programy te nie były kompatybilne z jego procesorem. Zilog Z80 był kompatybilny z programami działającymi na procesorach Intel 8080. Allen wierzył, że dodatkowa karta dla Apple II pozwoli Microsoft BASIC działać na maszynie Apple. Karta Z80 SoftCard mogła również obsługiwać system operacyjny CP / M, co pozwalało na używanie wielu innych programów w Apple II.

Początkowa cena karty Z80 SoftCard wynosiła 349 USD w momencie jej wprowadzenia na rynek. Ku zaskoczeniu firmy był to ogromny hit sprzedażowy iw pewnym momencie generował połowę całkowitych rocznych przychodów Microsoftu. Firma stworzyła później kartę RAM dla Z80 SoftCard (tak, dodatek do dodatku), która zawierała 16 KB pamięci RAM. Microsoft stworzył później wersję karty dodatkowej dla Apple IIe, która miała 64 KB pamięci RAM na pokładzie i zrobiła to samo dla Apple III. Zainspirowało to również inne firmy do stworzenia własnych kart dodatkowych dla komputerów Apple PC.

Jednym z powodów początkowego sukcesu karty Z80 SoftCard jest to, że mogła ona uruchamiać programy CP/M, a także program WordStar. WordStar był gigantem edytorów tekstu na początku lat 80. Posiadanie karty na Apple II pozwoliło wielu osobom korzystać z WordStar, które wcześniej nie mogły tego robić. Rzeczywiście, niektórzy użytkownicy kupili również drugą dodatkową kartę, 80-kolumnową kartę tekstową Apple, która umożliwiała komputerowi wyświetlanie 80 kolumn tekstu zamiast oryginalnych 40 kolumn tekstowych Apple II.

(Ciekawostka: oryginalny twórca Gry o tron, George RR Martin, nadal używa programu WordStar w wersji DOS do pisania swoich powieści i opowiadań.)

Microsoft zaczął tworzyć dodatkowe karty i produkty dla komputerów PC kompatybilnych z IBM (może kiedyś napiszemy osobny artykuł o tych urządzeniach). Jednak era pierwszego wypadu Microsoftu na produkty sprzętowe do komputerów PC była dość krótkotrwała. Ostatnie karty rozszerzeń firmy na komputery PC zostały wydane w 1988 roku.

W tym czasie Microsoft postanowił skoncentrować się na swoim oprogramowaniu, takim jak Windows, a kilka lat później na pierwszej wersji pakietu Office. Oczywiście stworzył akcesoria sprzętowe do wprowadzania danych, takie jak myszy, klawiatury i joysticki. Na powrót firmy z pełnoprawnym produktem pecetowym musielibyśmy jednak poczekać ponad 20 lat.