Een korte terugblik op de tijd dat Microsoft een 360-graden videoconferentiesysteem maakte

Microsoft Teams is een zeer succesvol product voor het bedrijf geweest. Hoewel de bundeling van Teams met Microsoft 365 momenteel onderwerp is van een antitrustonderzoek door de Europese Unie, zal de video- en chatconferentie- en samenwerkingsdienst waarschijnlijk tot ver in de toekomst een van de belangrijkste producten van Microsoft zijn.

Maar vóór de lancering van Teams, en zelfs voordat Microsoft de internetvideodienst Skype kocht , werkte het bedrijf aan een hardwareproduct voor videoconferenties dat in sommige opzichten zijn tijd een beetje vooruit was.

Het heette Microsoft RoundTable. Nee, het was geen product dat mensen tot leden van koning Arthur’s ridders maakte (hoewel dat cool zou zijn). Het werd gelanceerd in 2007 en was een product voor videoconferenties voor fysieke vergaderruimten. Het omvatte een 360-graden camerasysteem. Dat camerasysteem was in staat om video’s naar deelnemers aan vergaderingen op afstand te sturen die iedereen tegelijkertijd in de kamer lieten zien.

De camera’s zaten bovenop een kleine paal die was verbonden met de basis van de Roundtable, waardoor het apparaat een beetje leek op de ruimteschepen van Mars in de verfilming van The War of the Worlds uit 1953. Dit is wat Microsoft te zeggen had over de functies van de RoundTable:

• Betrek alle deelnemers volledig bij vergaderingen op afstand. Met zijn 360-graden camera en software die de actieve spreker tijdens vergaderingen in realtime volgt, stelt RoundTable deelnemers aan vergaderingen op afstand in staat om te converseren en informatie te delen alsof ze zich fysiek in dezelfde ruimte bevinden.
• Maak samenwerking op afstand gemakkelijk. Plug-and-play-functionaliteit van RoundTable en volledige integratie met Office Live Meeting maken installatie en gebruik eenvoudig.
• Verander vergaderingen in bedrijfsmiddelen. Met RoundTable en Office Live Meeting kunnen gebruikers met één klik vergaderinhoud opnemen voor later gebruik. Gebruikers die de inhoud bekijken, kunnen op een later tijdstip de volledige audio-, video- en gedeelde inhoud zien, waardoor ze on-demand snel vooruit of terug kunnen spoelen door de vergadering.

De basiseenheid gebruikte Windows CE als besturingssysteem. Het bevatte een LCD-touchscreen zodat gebruikers de RoundTable konden configureren. Het product werd ook geleverd met een hoes voor de camera wanneer deze niet in gebruik was.

In de panoramische video was de resolutie 1.056 x 144. Zoals de beschrijving van Microsoft vermeldde, kan het 360-graden camerasysteem volgen wanneer een persoon in de vergadering aan het woord is. Die persoon stond dan centraal voor de meeting op afstand met een apart loket. De RoundTable had ook zes directionele microfoons.

In de recensie van het product op TMCNET wordt vermeld dat de camera-eenheid eigenlijk vijf camera’s heeft om dat panoramische gezichtspunt te bereiken. Bovendien kijken de camera’s niet rechtstreeks naar een persoon in de vergadering. In plaats daarvan waren de camera’s aan de onderkant van de steel geplaatst en ze wezen op driehoekige spiegels die daadwerkelijk naar de mensen in de kamer keken.

Het is niet duidelijk of Microsoft de RoundTable al dan niet aanbood voor algemene beschikbaarheid voor klanten, hoewel op een gearchiveerde Microsoft-productpagina stond dat het werd getest door een aantal bedrijven en overheidsorganisaties. Schattingen van de prijs van het apparaat waren meer dan $ 3.000.

Hoewel de RoundTable eigenlijk een ingenieus product was, lijkt het erop dat Microsoft het niet snel na de aankondiging wilde verkopen. In 2009 onthulde een bedrijf genaamd Polycom dat het de rechten had gekocht om de RoundTable-hardware van Microsoft te verkopen. Het hernoemde het tot The Polycom CX5000 HD en begon het te verkopen voor $ 4.300. Later bracht het nog twee versies van het apparaat uit op basis van de RoundTable-technologie.

Met de huidige methoden voor videoconferenties is het misschien niet erg logisch om vandaag een product te maken waarmee een panoramische video van een vergaderruimte kan worden gemaakt. De Microsoft RoundTable was echter zeker een innovatieve, maar prijzige oplossing om iedereen in een vergadering iedereen te laten zien.