Een korte terugblik op de tijd dat Microsoft een online chatclient voor stripboeken maakte

Af en toe sluit Microsoft sommige software-apps af waarvan het denkt dat ze hun gebruik hebben overleefd. Vorige week kondigde het aan dat de Xbox Console Companion-app op 28 augustus wordt afgesloten . Deze week heeft het de zelfstandige Cortana-app voor Windows 11-pc’s uitgeschakeld . Ze sluiten zich aan bij een lange geschiedenis van Microsoft-apps en -services die volledig zijn gesloten of zijn veranderd in nieuwe apps met andere namen.

Een van de interessantere geannuleerde Microsoft-apps en -services is er een die in veel opzichten zijn tijd ver vooruit was, maar sindsdien door de meeste mensen is vergeten. Het heet Microsoft Comic Chat, en het is eigenlijk een IRC-client die 2D-stripboekpanelen heeft gemaakt voor gebruikers die met anderen wilden chatten. Het is een beetje een voorloper van de populaire generatieve AI-kunstmakers van vandaag, zoals Midjourney, DALL-E of Microsofts eigen Bing Image Creator .

Microsoft Comic Chat begon als een project voor de onderzoeksafdeling van het bedrijf. De belangrijkste persoon achter het oorspronkelijke idee was David “DJ”Kurlander, en hij vertelt over enkele van de ideeën achter het programma op zijn officiële website . Kurlander, die sindsdien met pensioen is gegaan bij Microsoft, ontwikkelde voor het eerst Comic Chat in 1995, en hij schreef, samen met teamleden Tim Skelly en David Salesin, een paper over de creatie ervan voor de SIGGRAPH grafische ontwikkelaarsconferentie in 1996 .

In dat artikel schreven de auteurs over enkele van de problemen die grafische chatdiensten volgens hen destijds hadden. Ze omvatten zaken als de “relatief statische aard” van de achtergronden van chatrooms, gebruikers die de tijd nemen om andere dingen te doen dan chatten, zoals navigeren in kamers om gesprekken te vinden, en dat chatgeschiedenissen werden gereguleerd om alleen tekstgesprekken op te slaan.

Het project van Microsoft Research is in het leven geroepen om veel van deze problemen op te lossen. Het papier verklaarde:

We hebben een systeem gebouwd, “Comic Chat” genaamd, dat automatisch strips genereert om online grafische chats weer te geven. Dit systeem vertrouwt op de regels voor de samenstelling van komische panelen en kiest welke avatars (gepresenteerd als stripfiguren) in elk paneel worden opgenomen, bepaalt hun plaatsing en oriëntatie, construeert woordballonnen van meerdere typen en plaatst deze woordballonnen volgens de regels voor de juiste weergave. leesvolgorde. Het systeem kiest ook een geschikte camerazoomfactor voor elk paneel, beslist wanneer een nieuw paneel moet beginnen en selecteert standaardgebaren en uitdrukkingen die de deelnemers kunnen overschrijven.

Het artwork dat voor deze chatclient is gemaakt, is oorspronkelijk getekend door de bekende indie-striptekenaar Jim Woodring. Er is geen woord over hoe Kurlander en zijn Comic Chat-team Woodring kozen voor de kunststijl van het programma, maar het was zeker een geïnspireerde beslissing om hem voor dit project in te schakelen. Zijn kunst lijkt op die van de undergroundstripkunst uit de jaren zestig en zeventig en geeft het chatprogramma een eigen gezicht.

Naast de mogelijkheid om on-the-fly nieuwe stripboekpanelen te maken voor online chats, had Comic Chat ook een ‘emotiewiel’ waarmee gebruikers het uiterlijk van hun 2D-avatar konden veranderen om verschillende emoties uit te drukken. Kurlander schreef op zijn site:

De onderste cirkel bevat een aantal emoties aan de rand (lachen, blij, bedeesd, verveeld, bang, verdrietig, boos en schreeuwend). In het midden van de cirkel staat de neutrale uitdrukking. Naarmate de gebruiker de selector van het midden van de cirkel naar een uitdrukking aan de rand verplaatst, wordt de emotie van het personage intenser. Hier wordt bijvoorbeeld een intens boze emotie gekozen op het emotiewiel, en het zelfbeeld van het personage weerspiegelt dit. Wanneer de gebruiker vervolgens een chatuiting typt, wordt zijn personage in een paneel getekend met hetzelfde gebaar en dezelfde uitdrukking als in de zelfweergave.

Microsoft Comic Chat werd officieel voor het publiek gelanceerd in 1996 als onderdeel van Internet Explorer 3. Het zou later worden uitgebracht als onderdeel van IE 4 en 5, en zou ook worden gebundeld met Windows 98 en Windows NT 5. Het zou later worden hernoemd als gewoon Microsoft Chat.

In 2001 besloot Microsoft de officiële servers voor Microsoft Chat af te sluiten en stopte de ontwikkeling van de client. Als gevolg hiervan verloor het programma al snel veel van zijn publiek. De laatste versie van Comic Chat (2.5) kan echter nog steeds op veel plaatsen worden gedownload. Als je geïnteresseerd bent, kun je een kijkje nemen op de website van Mermaid Elizabeth, die een heleboel bronnen heeft over Comic Chat , inclusief een manier om enkele IRC-servers te vinden die het programma nog steeds ondersteunen.

In dit nieuwe generatieve AI-tijdperk moet Microsoft misschien eens kijken naar het maken van een nieuwe versie van Comic Chat. Het combineren van Bing Chat met Bing Comic Creator zou een heel interessant nieuw experiment zijn.