Een korte terugblik op de introductie van de eerste Microsoft Kinect-sensor (Project Natal)

Het lijkt erop dat Microsoft eindelijk de merknaam Kinect laat verdwijnen, althans voor hardwareapparaten. Een paar dagen geleden kondigde het bedrijf aan dat het de productie van zijn op ondernemingen gebaseerde Azure Kinect Developer Kit met zijn bewegingssensortechnologie stopte.

Het is een klein en rustig einde van een tijdperk voor Microsoft. Het begon, althans voor het grote publiek, met een hoop belofte en hype meer dan 10 jaar geleden met wat het bedrijf eerst Project Natal noemde. U kunt veel meer te weten komen over hoe Microsoft de technologie voor het eerst ontwikkelde voordat deze openbaar werd gemaakt in de uitstekende geschiedenis van Polygon op Kinect .

Op 1 juni 2009 introduceerde Microsoft Natal tijdens de E3-persconferentie . Plots kreeg het publiek in het Galen Center in Los Angeles een video te zien van mensen die met hun Xbox 360-console speelden en ermee communiceerden zonder een fysieke controller. In plaats daarvan was er een kleine camera 3D-sensor die hun lichaamsbewegingen detecteerde.

De familieleden in de video vochten met een virtuele vechtsportmeester, reden in een raceauto, deden alsof ze een enorm kaiju-monster waren dat gebouwen neerhaalde, en meer. Er was zelfs een gedeelte waar een meisje aan het videochatten was met een vriend, en de vriend aan de andere kant laat wat outfitkeuzes zien die het meisje virtueel kon passen via Natal en het tv-scherm.

Ik was daar bij dat evenement en ik herinner me dat de reactie van het publiek destijds behoorlijk stom was. Veel mensen dachten waarschijnlijk dat dit de volgende stap was in game-interactie nadat Nintendo een paar jaar eerder de Wii-bewegingssensorcontrollers had geïntroduceerd.

Microsoft ging helemaal uit met zijn onthulling. Don Mattrick, destijds hoofd van de E3-divisie van Microsoft, bracht niemand minder dan de beroemde filmmaker (en zelfverklaarde videogamespeler) Steven Spielberg naar voren na die video-introductie.

Hij vertelde het publiek dat hij een paar maanden eerder de kans had gehad om een ​​demo voor Natal te zien en ermee te werken. Spielberg verklaarde dat hij op dat moment voelde dat hij “aanwezig was voor een historisch moment”. Hij voegde eraan toe dat Microsoft niet probeerde het wiel opnieuw uit te vinden met Natal, “het gaat helemaal niet om het wiel”.

Het E3-evenement vertoonde vervolgens live demo’s van wat Project Natal op het podium kon doen. Helaas begon de demo met het hoofd van het Natal-team, Kudo Tsunoda, die de motion capture van de Natal-camera liet zien op een Xbox 360-avatar. De bewegingen van de avatar waren absoluut wild en over de hele prijs en kwamen helemaal niet overeen met de bewegingen van Tsunoda.

De demo’s werkten later beter toen Tsunoda liet zien hoe het bewegen van zijn hand kon worden gebruikt om te communiceren met de menu’s van de Xbox 360. We kregen ook live demo’s te zien van een game waarin spelers hun hele lichaam konden gebruiken om virtuele ballen naar doelen op het scherm te sturen en zelfs digitale kunstwerken konden maken met hun bewegingen en hun stem.

De Natal E3-presentatie eindigde met game-ontwikkelaar Peter Molyneux, die destijds voor Microsoft werkte als hoofd van de Lionhead-ontwikkelingsstudio. Molyneux toonde een gefilmde demo van Milo & Kate, waar de Natal-sensor werd gebruikt om de personages van het spel in staat te stellen met de speler te communiceren via stem- en lichaamsherkenning.

Voor het grootste deel waren mensen erg onder de indruk van wat Microsoft liet zien op de E3 met Natal. In Neowin’s eigen opmerkingen over de persconferentie. Schrijver Andrew Lyle verklaarde: “Wauw, gewoon wauw. Dit gaat gamen voor altijd veranderen. Ik schrok zo toen ze de Lionhead’s game Milo demonstreerden en met je videogame konden praten. Het was fantastisch.”

Larry Cooney Jr, een andere schrijver van Neowin in die tijd, was echter niet verkocht op Natal. Hij zei: ‘Mijn moeder zei altijd tegen me dat als je niets aardigs te zeggen hebt, je helemaal niets moet zeggen. Dat gezegd hebbende, ik begrijp waarom MS dit doet, dat begrijp ik helemaal, en ik vind het ook geweldig om dingen vooruit te zien gaan, maar ik ben op dit moment niet echt geïnteresseerd. Dit betekent dat ik er persoonlijk geen interesse in heb totdat het kan worden toegepast op een manier waarbij ik niet met mijn armen door de woonkamer moet zwaaien, zodat mijn vrouw me kan uitlachen terwijl ik dat doe.

De waarheid was dat de Natal-demo op de E3 in 2009 destijds een grote verschuiving in de videogame-industrie leek te zijn. Die veelbelovende shift die die dag werd ingevoerd hield echter geen stand. Misschien schrijven we daar nog een keer over.