Een korte terugblik op Microsoft’s IllumiRoom, het projectorproject voor ‘immersive gaming’

Het is altijd interessant om terug te kijken om te zien hoe technologiebedrijven zich voorstelden hoe de toekomst er over pakweg 10 jaar uit zou zien. Een voorbeeld van dat soort vooruitstrevend denken werd voor het eerst onthuld in januari 2013 op de jaarlijkse CES-beurs. Microsoft kondigde een nieuw idee voor thuisgamen aan dat het IllumiRoom noemde .

Het concept was op het eerste gezicht vrij eenvoudig te begrijpen. IllumiRoom combineerde een Xbox-gameconsole en een projector met de Kinect-bewegingsgevoelige camera. In plaats van een persoon te voelen en te scannen, zou de Kinect-camera zich echter daadwerkelijk omdraaien en de kamer scannen.

De Kinect zou worden verbonden met de projector die vervolgens verbinding zou maken met de Xbox-console. De projector zou dan buiten de standaard televisie om bewegende beelden genereren, maar ook rekening houden met de omgeving rondom de tv. Het resultaat was dat gamers de belangrijkste actie op hun tv konden zien, maar ook beelden buiten de televisie konden zien, zoals contouren van de kaart, explosies die plaatsvinden buiten het gezichtsveld van de tv, en meer.

In die tijd was dit geavanceerde technologie. In een vervolgartikel dat ik in april 2013 schreef , heb ik enkele manieren vermeld waarop IllumiRoom kan worden gebruikt:

IllumiRoom biedt een aantal mogelijke illusies, waaronder het accentueren van de randen van een kamer, radiaal wiebelen dat in-game interacties simuleert, sneeuwillusies om achtergrondeffecten uit te breiden naar de kamer, en verschillende augmented reality-situaties, waaronder het laten vallen van objecten uit de tv en in de omgeving.

Het IllumiRoom-concept is echter nooit verder gekomen dan de onderzoeksfase, althans bij Microsoft. Het is eigenlijk gemakkelijk te leren waarom. Destijds waren de meeste flatscreen-tv’s die in huiskamers werden gebruikt veel kleiner dan nu. In een rapport van het onderzoeksbureau Statistica staat inderdaad dat in 2013 de gemiddelde grootte van een lcd-tv in de VS 39 inch was. Dat wordt nu beschouwd als klein tot middelgroot voor een tv in huis in 2023. Sterker nog, steeds meer pc-gamemonitoren zijn nu even groot of groter. Hetzelfde bedrijf zegt dat het gemiddelde tv-formaat nu meer dan 50 inch is.

Bovendien maakt de technologie grote sprongen, zoals de overgang van HD naar 4K (en in sommige gevallen 8K), samen met geavanceerdere beeldschermen zoals OLED en Mini-LED, het gebruik van hogere verversingsfrequenties en meer, waardoor televisies veel geavanceerder zijn geworden om gamers een veel meeslependere ervaring. Consumenten kunnen zelfs nog hoger gaan als ze een short-throw-projector en -scherm kopen die woonkamers tot 150 inch kunnen bieden om te gamen, tegen prijzen die steeds betaalbaarder worden.

Kortom, IllumiRoom was een oplossing voor het probleem van kleine gaming-tv’s dat uiteindelijk ter discussie werd gesteld door grotere, betere en goedkopere tv’s, en die trend zal waarschijnlijk nog enige tijd aanhouden.

De technologie die werd gebruikt om IllumiRoom van stroom te voorzien, is echter niet helemaal verdwenen. In 2017 verliet de hoofdonderzoeker van het project, Brett Jones, Microsoft en was medeoprichter van een bedrijf genaamd Lightform . Net als IllumiRoom creëerde Lightform apparaten die de buitenwereld in kaart brengen en vervolgens animatie en effecten op die omgevingen projecteren. In tegenstelling tot IllumiRoom, dat bedoeld was voor gaming, was Lightform meer een kunst- en marketingtool voor bedrijven om cool ogende visuele ervaringen te creëren. Het werd ook gebruikt als achtergrond voor muziekvideo’s en commercials

Helaas werd het bedrijf in 2020 hard getroffen door de Covid-19-pandemie, toen bedrijven stopten en hun behoefte aan iets als Lightform sterk werd beperkt. Terwijl het bedrijf probeerde om te draaien door een nieuwe projector te maken voor kleinere binnenruimtes zoals het huis, stopte Lightform uiteindelijk in 2022.

Hoewel op projectoren gebaseerde videomapping-apparaten zoals de producten van IllumiRoom en Lightform geen reguliere consumentenapparaten zijn geworden, is het mogelijk dat toekomstige projectortechnologie beter en, nog belangrijker, goedkoper wordt om dat te laten gebeuren. Als dat gebeurt, kan de meeslepende game- en thuiservaring in richtingen gaan die we momenteel niet kunnen voorspellen.