Een korte terugblik op het eerste pc-hardwareproduct van Microsoft in 1980, de Z80 SoftCard

Toen Microsoft in 2012 voor het eerst Windows 8 lanceerde, lanceerde het ook de Microsoft Surface met Windows RT . Veel mensen geloofden destijds dat dit de eerste onderneming van het bedrijf was om pc-hardware te maken.

Oh, natuurlijk, het bedrijf had pc-accessoires gemaakt en verkocht, zoals zijn vele muis- en toetsenbordproducten, en het was ook actief in de gameconsole-hardwarebusiness met zijn Xbox-divisie. Sommige analisten waren destijds van mening dat het een vergissing van Microsoft was om de pc-hardwarewereld te betreden. Ze dachten dat andere pc-fabrikanten Microsoft zouden inschakelen, dat tot dan toe alleen software voor hun systemen had uitgebracht.

Veel mensen wisten destijds echter niet dat Microsoft daadwerkelijk een pc-hardwareproduct had verkocht, ruim voordat Windows werd gelanceerd en zelfs voordat MS-DOS werd uitgebracht. De toenmalige CEO van Microsoft, Steve Ballmer, noemde dit feit tijdens het eerste Surface-persevenement in juni 2012 .

Het heette de Z80 SoftCard en het werd deze maand 43 jaar geleden voor het eerst uitgebracht, op 2 april 1980. In een nog ironischere draai werd het product gemaakt als een uitbreidingskaart voor de Apple II pc.

De kaart werd gelanceerd niet lang nadat Microsoft het hoofdkantoor had verplaatst van de oorspronkelijke kantoren in Albuquerque, New Mexico naar Bellevue, Washington. Volgens een uitgave van Computerworld uit oktober 1980 kwam het oorspronkelijke idee voor de Z80 SoftCard van Microsoft-medeoprichter Paul Allen. De kaart maakte gebruik van de Zilog Z80 8-bits processor , die eigenlijk enkele jaren daarvoor in 1976 was gemaakt. Volgens Nicole Express had hij een kloksnelheid van 2,041 MHz . De kaart zelf had geen RAM aan boord.

Hoewel de Apple II-pc populair was, kon hij niet veel zakelijke programma’s uitvoeren die veel mensen op de computer van Apple wilden gebruiken. Die programma’s waren niet compatibel met de processor. De Zilog Z80 was compatibel met programma’s die op Intel 8080 CPU’s draaiden. Allen geloofde dat Microsoft BASIC met een insteekkaart voor de Apple II op de computer van Apple zou kunnen draaien. De Z80 SoftCard kon ook het CP/M-besturingssysteem draaien, waardoor er veel meer programma’s op de Apple II konden worden gebruikt.

De initiële prijs voor de Z80 SoftCard was $ 349 toen deze werd gelanceerd. Tot verbazing van het bedrijf was het een enorme verkoophit en genereerde het op een gegeven moment de helft van de totale jaaromzet van Microsoft. Het bedrijf maakte later een RAM-kaart voor de Z80 SoftCard (ja, een add-on voor een add-on) met 16 KB RAM. Microsoft maakte later een versie van de uitbreidingskaart voor de Apple IIe, die 64 KB RAM aan boord had en deed hetzelfde voor de Apple III. Het inspireerde ook andere bedrijven om hun eigen uitbreidingskaarten voor Apple pc’s te maken.

Een van de redenen voor het aanvankelijke succes van de Z80 SoftCard is dat hij, omdat hij CP/M-programma’s kon draaien, ook WordStar kon draaien. WordStar was begin jaren tachtig de gigant op het gebied van tekstverwerkingssoftware. Door de kaart op de Apple II te hebben, konden veel mensen WordStar gebruiken die dat voorheen niet konden. Sommige gebruikers kochten inderdaad ook een tweede uitbreidingskaart, de Apple 80-Column Text Card, waarmee de pc 80 tekstkolommen kon weergeven in plaats van de originele 40 tekstkolommen van de Apple II.

(Leuk weetje: George RR Martin, de oorspronkelijke maker van Game of Thrones, gebruikt nog steeds een DOS-versie van WordStar om zijn romans en verhalen te schrijven.)

Microsoft ging door met het maken van uitbreidingskaarten en producten voor IBM-compatibele pc’s (misschien schrijven we ooit een apart artikel over die apparaten). Het tijdperk van Microsoft’s eerste uitstapje naar pc-hardwareproducten was echter van vrij korte duur. De laatste pc-uitbreidingskaarten van het bedrijf werden uitgebracht in 1988.

Tegen die tijd besloot Microsoft zich te concentreren op zijn softwareproducten zoals Windows en, een paar jaar later, de eerste versie van Office. Het heeft natuurlijk accessoires voor invoerhardware gemaakt, zoals muizen, toetsenborden en joysticks. We zouden echter meer dan 20 jaar moeten wachten voordat het bedrijf terugkeerde met een volwaardig pc-product.