De memo ‘Internet Tidal Wave’ van Bill Gates, vandaag 28 jaar geleden, klinkt als de AI-push van Microsoft

1995 was een echt keerpunt voor het internetgebruik door consumenten. Twee jaar eerder werd de Mosaic-webbrowser gelanceerd en werd al snel een populaire applicatie. Bedrijven en particulieren begonnen websites te bouwen die allerlei soorten inhoud online aanboden.

Dat omvatte een webdirectory die begin 1994 werd gelanceerd en later werd omgedoopt tot Yahoo. Eind 1994 werd de nog populairdere Netscape-browser gelanceerd. Plots was internet niet iets dat je in een computerlokaal van een universiteit gebruikte, maar overal waar een pc aanwezig was.

Temidden van dit alles was Microsoft, dat van plan was om eind 1995 zijn enorme Windows 95 OS-update te lanceren. Maar vandaag, 28 jaar geleden, op 26 mei 1995, kregen de medewerkers van Microsoft plotseling orders van de toenmalige CEO Bill Gates om alle energie van het bedrijf steken in het maken van producten die internet gebruiken.

De memo van Gates was simpelweg getiteld The Internet Tidal Wave en het blijft een van de beroemdste zakelijke memo’s in de geschiedenis. Gates verklaarde dat een combinatie van factoren, waaronder het toegenomen gebruik van de pc, een betere internetinfrastructuur en snellere online netwerken, de kosten van internetverbindingen voor zowel bedrijven als consumenten zou helpen verlagen.

Gates was van mening dat deze factoren betekenden dat de opkomst van internet en de effecten ervan op de pc-hardware- en software-industrie niet alleen een grote impact zouden hebben op Microsoft, maar misschien wel de grootste impact op het bedrijf ooit:

Ik heb verschillende fasen doorlopen om mijn opvattingen over het belang ervan te vergroten. Nu wijs ik internet het hoogste niveau van belang toe. In deze memo wil ik duidelijk maken dat onze focus op internet cruciaal is voor elk onderdeel van ons bedrijf. Het internet is de belangrijkste ontwikkeling sinds de introductie van de IBM-pc in 1981. Het is zelfs belangrijker dan de komst van de grafische gebruikersinterface (GUI).

Gates’ memo deed veel voorspellingen die uitkwamen. Hij zei terecht dat “vrijwel elke pc zal worden gebruikt om verbinding te maken met internet en dat internet zal helpen om pc-aankopen nog vele jaren zeer gezond te houden”. Hij voorspelde ook dat snellere breedbandinternetsnelheden mensen in staat zouden stellen met elkaar te praten via videochats.

Hij zag ook dat de cd-rom-softwarebusiness “drastisch zou worden beïnvloed door internet”. In die tijd begon het net de floppydisk over te nemen als een manier om software te verspreiden. Het zou inderdaad niet lang meer duren voordat die industrie zou verdwijnen.

Uiteindelijk schreef Gates dat de producten van Microsoft, en de manier waarop het zijn software zou distribueren en ondersteunen, drastisch zou veranderen:

De komende jaren worden heel spannend, omdat we deze uitdagingen aanpakken en kansen bieden. Internet is een vloedgolf. Het verandert de regels. Het is zowel een ongelooflijke kans als een ongelooflijke uitdaging. Ik kijk uit naar uw input over hoe we onze strategie kunnen verbeteren om onze staat van dienst van ongelooflijk succes voort te zetten.

Microsoft heeft tijdens deze overgangsperiode nog enkele fouten gemaakt om internet te gebruiken. Het had de kans om de leidende zoekmachine te worden, maar verloor het van Google, dat begin 1998 werd gelanceerd. Apple zag de noodzaak in van een op internet gebaseerde winkel voor muziek- en videodownloads die overging in iTunes.

Microsoft slaagde er echter in om door te gaan met zijn op internet gerichte plannen. Het slaagde er zelfs in om in bedrijf te blijven nadat een Amerikaanse federale rechter in 2000 beval Microsoft op te splitsen in twee bedrijven wegens vermeende concurrentieverstorende activiteiten. Dat is nooit gebeurd toen Microsoft in 2001 een schikking sloot met de Amerikaanse overheid.

28 jaar later lijkt Microsoft op een ander keerpunt in zijn bedrijf te zijn beland, aangezien het volledig omarmt wat AI kan doen voor zoeken, besturingssystemen, productiviteitssoftware en meer. Tijdens Build 2023 deze week gaat een groot deel van de aankondigingen voor ontwikkelaars over AI-producten, met name de Windows Copilot AI-assistent die later dit jaar wordt gelanceerd.

Natuurlijk zal Microsoft, net als toen het in 1995 de nadruk legde op internet, concurrenten hebben, met name zijn grootste rivaal Google, in dit nieuwe AI-tijdperk. We zouden snel moeten leren of Microsoft de juiste stap heeft gezet door AI te omarmen, zoals het deed met de “internetvloedgolf”.