Een korte terugblik op Microsoft Bob, dat een van de slechtste technische producten ooit werd genoemd

Eerder deze week konden Windows 11-gebruikers in het Insider-programma eindelijk de nieuwe generatieve AI-assistent Windows Copilot uitproberen met een nieuwe build in het Dev Channel . Zodra die gebruikers het inschakelen , kunnen ze zien of alle AI-hype zich zal vertalen in een echt nuttige functie voor bezitters van Windows-pc’s.

Natuurlijk. Microsoft heeft meer dan één poging gedaan om het gebruik van Windows en zijn apps gemakkelijker te maken voor “normies”. We hebben al teruggekeken op de noodlottige “Clippy” Office Assistant-functie .

Sinds Clippy officieel is gesloten, zijn veel mensen dol geworden op die geanimeerde paperclip. Inderdaad, een externe ontwikkelaar heeft eerder deze week een niet-geautoriseerde Windows 10- en 11-versie van Clippy uitgebracht die ChatGPT gebruikt.

Hoewel Clippy misschien niet meer zo vervelend wordt gevonden als vroeger, is er niemand die dol is op Microsoft Bob. Dit stuk software moest Windows-pc’s gebruiksvriendelijker maken, net zoals Copilot zou moeten doen. In plaats daarvan verdween Microsoft Bob snel, bijna zodra het werd gelanceerd.

Halverwege de jaren negentig daalden de prijzen van pc’s en nam het internetgebruik toe. Ten tijde van de lancering van Bob in maart 1995 was de meest recente Windows-versie van Microsoft Windows 3.1.

Het bedrijf was van mening dat veel mensen die destijds een pc kochten, niet konden navigeren door de native gebruikersinterface in 3.1. Dus bedachten ze een UI-overlay die kunst en animatie gebruikte om dingen eenvoudig te maken.

Volgens Microsoft-medewerker Raymond Chen in een blogpost uit 2016 was de codenaam voor deze software in Microsoft “Utopia”. Dat duidde zeker op de hoop dat deze software de perfecte manier zou zijn voor normale consumenten om snel hun Windows-pc te gaan gebruiken.

Wat het project bedacht, is ervoor zorgen dat de gebruikersinterface eruitziet als de binnenkant van een gewoon huis. Het idee was dat mensen naar de interface konden kijken en bekende objecten konden zien die, wanneer erop werd geklikt, de juiste Windows 3.1-toepassing zouden starten.

Als u op de tas met een dollarteken klikte, startte u Microsoft Excel. Als je op de pen en het papier op het bureau klikte, zou Word starten. De gebruikersinterface gebruikte ook iets dat lijkt op Clippy met geanimeerde figuren zoals een hond die je zou helpen bij het navigeren door de interface.

De waarheid is dat het destijds logisch was dat Microsoft een alternatieve manier bedacht om Windows 3.1 te gebruiken. Het basisidee van het gebruik van een grafische interface om Windows-functies en -apps te starten, is goed. Het was echter de uitvoering van dit product dat het grote probleem was.

Een van de eerste problemen was de definitieve naam van deze software. Chen verklaarde in zijn blog: “Toen we hoorden dat de marketingmensen hadden besloten het product Bob te noemen, schudden we allemaal vol ongeloof ons hoofd.” Ja, “Bob” beschreef gewoon niet echt waarvoor deze software was ontworpen. Het is gewoon, nou ja, een naam die schijnbaar willekeurig is gekozen.

Het zou er niet toe hebben gedaan als de software zou zijn wat Microsoft voor ogen had. Toen Bob in maart 1995 van start ging, was het eindresultaat op zijn zachtst gezegd mager. Door de gebruikersinterface leek het alsof je een spel speelde, en een kinderspel, in plaats van Windows 3.1 gebruiksvriendelijker te maken.

Vreemd genoeg was Melinda Gates, voordat ze trouwde en vervolgens scheidde van medeoprichter van Microsoft, Bill Gates, hoofd marketing voor Microsoft Bob. In een LinkedIn-bericht uit 2017 gaf ze toe dat het gewoon niet werkte en zei ze:

Ik begreep dat flops als deze bij het proces hoorden – we maakten zelfs grapjes dat je een grote mislukking moest hebben om je eerste promotie te krijgen – maar dat maakte ze er niet prettiger op. Tot dat moment had ik de meeste van mijn fouten gemaakt in onkostennota’s. Zo hard falen – en zo publiekelijk – was een geheel nieuwe ervaring.

Kortom, Bob was een kritieke en verkoopramp voor Microsoft en na een kleine software-update in augustus 1995 stopte het bedrijf begin 1996 met de verkoop van de software.

Tegen die tijd was Microsoft all-in met Windows 95, compleet met zijn eigen marketingprogramma dat nieuwe gebruikers liet zien hoe ze zonder tekenfilmachtige huisdieren in een geanimeerde 2D-woonkamer konden navigeren. Zelfs de voormalige CEO van Microsoft, Steven Ballmer, verklaarde in een interview in 2006 met CRN :

We hebben geluk gehad. Er is niets dat we hebben ondernomen – met een paar uitzonderingen zoals Microsoft Bob waar ik van tevoren naar toe zal gaan – waarvan we hebben besloten dat het ons niet is gelukt en laten we stoppen.

Sinds de release noemde Time Magazine Microsoft Bob een van de 50 slechtste uitvindingen aller tijden , en PC World plaatste het op nummer 7 op de lijst van de 25 slechtste technische producten aller tijden.

Misschien was het enige goede dat uit Bob kwam, het lettertype Comic Sans. Volgens een BBC-artikel uit 2010 merkte Microsoft-medewerker Vincent Connare op dat de geanimeerde hond in Bob Times New Roman gebruikte toen hij “sprak”.

Connare vond dat een slechte keuze en liet in plaats daarvan Comic Sans gebruiken. Ironisch genoeg werd Comic Sans om technische redenen uiteindelijk niet gebruikt voor de hond in Bob, dus werd het later toegevoegd als lettertype-optie voor Windows 95. Comic Sans is tenminste nog steeds beschikbaar, terwijl Bob wordt gereguleerd tot de prullenbak van software dozen.