Una rapida occhiata al primo prodotto hardware per PC di Microsoft nel 1980, la Z80 SoftCard

Quando Microsoft ha lanciato per la prima volta Windows 8 nel 2012, ha lanciato anche Microsoft Surface con Windows RT . Molte persone credevano che all’epoca fosse la prima avventura dell’azienda nella produzione di hardware per PC.

Oh, certo, la società aveva creato e venduto accessori per PC come i suoi numerosi prodotti per mouse e tastiera, ed era anche nel settore dell’hardware per console di gioco con la sua divisione Xbox. Alcuni analisti all’epoca credevano che fosse stato un errore per Microsoft entrare nel mondo dell’hardware per PC. Pensavano che altri produttori di PC si sarebbero rivolti a Microsoft, che fino ad allora aveva rilasciato solo software per i loro sistemi.

Tuttavia, molte persone all’epoca non si rendevano conto che Microsoft aveva effettivamente venduto un prodotto hardware per PC, molto prima del lancio di Windows e anche prima del rilascio di MS-DOS. Quindi il CEO di Microsoft Steve Ballmer ha effettivamente menzionato questo fatto al primo evento stampa di Surface nel giugno 2012 .

Si chiamava Z80 SoftCard ed è stato rilasciato per la prima volta 43 anni fa questo mese, il 2 aprile 1980. In una svolta ancora più ironica, il prodotto è stato realizzato come una scheda aggiuntiva per il PC Apple II.

La carta è stata lanciata non molto tempo dopo che Microsoft ha trasferito la sua sede centrale dagli uffici originali di Albuquerque, New Mexico, a Bellevue, Washington. Secondo un numero di Computerworld dell’ottobre 1980 , l’idea iniziale per la Z80 SoftCard è venuta dal co-fondatore di Microsoft Paul Allen. La scheda utilizzava il processore Zilog Z80 a 8 bit , che in realtà era stato creato diversi anni prima nel 1976. Aveva una velocità di clock di 2.041 MHz, secondo Nicole Express . La scheda stessa non aveva RAM integrata.

Sebbene il PC Apple II fosse popolare, non poteva eseguire molti programmi aziendali che molte persone volevano utilizzare sulla macchina Apple. Quei programmi non erano compatibili con il suo processore. Lo Zilog Z80 era compatibile con i programmi che giravano su CPU Intel 8080. Allen credeva che una scheda aggiuntiva per l’Apple II avrebbe consentito a Microsoft BASIC di funzionare sulla macchina di Apple. La Z80 SoftCard poteva anche eseguire il sistema operativo CP/M, che consentiva di utilizzare molti più programmi sull’Apple II.

Il prezzo iniziale per la Z80 SoftCard era di $ 349 al momento del lancio. Con sorpresa dell’azienda, è stato un enorme successo di vendite e ad un certo punto ha generato la metà delle entrate annuali totali di Microsoft. La società in seguito ha realizzato una scheda RAM per Z80 SoftCard (sì, un componente aggiuntivo per un componente aggiuntivo) che ha inserito 16 KB di RAM. Microsoft in seguito ha realizzato una versione della scheda aggiuntiva per Apple IIe, che aveva 64 KB di RAM integrata e ha fatto lo stesso per Apple III. Ha anche ispirato altre società a creare le proprie schede aggiuntive per PC Apple.

Uno dei motivi del successo iniziale della Z80 SoftCard è che, poiché poteva eseguire programmi CP/M, poteva anche eseguire WordStar. WordStar era il gigante del software di elaborazione testi nei primi anni ’80. Avere la carta sull’Apple II ha permesso a molte persone di usare WordStar che prima non potevano farlo. In effetti, alcuni utenti hanno acquistato anche una seconda scheda aggiuntiva, l’Apple 80-Column Text Card, che consentiva al PC di mostrare 80 colonne di testo invece delle 40 colonne di testo originali dell’Apple II.

(Curiosità: il creatore originale di Game of Thrones, George RR Martin, utilizza ancora una versione DOS di WordStar per scrivere i suoi romanzi e le sue storie.)

Microsoft ha continuato a creare schede e prodotti aggiuntivi per PC compatibili con IBM (forse un giorno scriveremo un articolo separato su quei dispositivi). Tuttavia, l’era della prima incursione di Microsoft nei prodotti hardware per PC è stata di breve durata, le ultime schede aggiuntive per PC dell’azienda sono state rilasciate nel 1988.

A quel punto, Microsoft decise di concentrarsi sui suoi prodotti software come Windows e, un paio di anni dopo, la prima versione di Office. Ovviamente ha realizzato accessori hardware di input come mouse, tastiere e joystick. Tuttavia, dovremmo aspettare oltre 20 anni prima che l’azienda tornasse con un prodotto per PC a tutti gli effetti.