La note de Bill Gates « Internet Tidal Wave » d’il y a 28 ans ressemble aujourd’hui à la poussée de l’IA de Microsoft

L’année 1995 a été un véritable tournant pour l’utilisation d’Internet par les consommateurs. Deux ans auparavant, le navigateur Web Mosaic a été lancé et est rapidement devenu une application populaire. Les entreprises et les particuliers ont commencé à créer des sites Web proposant toutes sortes de contenus en ligne.

Cela comprenait un répertoire Web qui a été lancé au début de 1994 et qui a ensuite été renommé Yahoo. À la fin de 1994, le navigateur Netscape, encore plus populaire, a été lancé. Tout à coup, Internet n’était plus quelque chose auquel vous accédiez dans une salle informatique d’université, mais partout où un PC était présent.

Au milieu de tout cela se trouvait Microsoft, qui prévoyait de lancer son énorme mise à jour du système d’exploitation Windows 95 à la fin de 1995. Cependant, il y a 28 ans aujourd’hui, le 26 mai 1995, les employés de Microsoft ont soudainement reçu des ordres de son PDG de l’époque, Bill Gates, pour consacrer toute l’énergie de l’entreprise à la fabrication de produits utilisant Internet.

Le mémo de Gates s’intitulait simplement The Internet Tidal Wave , et il reste l’un des mémos commerciaux les plus célèbres de l’histoire. Gates a déclaré qu’une combinaison de facteurs, notamment l’utilisation accrue du PC, une meilleure infrastructure Internet et des réseaux en ligne plus rapides, contribuerait à réduire le coût des connexions Internet pour les entreprises et les consommateurs.

Gates a estimé que ces facteurs signifiaient que l’essor d’Internet et ses effets sur l’industrie du matériel et des logiciels PC n’auraient pas seulement un impact important sur Microsoft, mais peut-être le plus grand impact sur l’entreprise :

Je suis passé par plusieurs étapes pour augmenter ma vision de son importance. Maintenant, j’attribue à Internet le plus haut niveau d’importance. Dans cette note, je tiens à préciser que notre concentration sur Internet est cruciale pour chaque partie de notre entreprise. Internet est le développement unique le plus important depuis l’introduction de l’IBM PC en 1981. Il est encore plus important que l’arrivée de l’interface utilisateur graphique (GUI).

La note de Gates a fait beaucoup de prédictions qui se sont réalisées. Il a dit à juste titre que « pratiquement tous les PC seront utilisés pour se connecter à Internet et qu’Internet contribuera à maintenir les achats de PC en très bonne santé pendant de nombreuses années à venir ». Il a également prédit que des vitesses Internet à large bande plus rapides permettraient aux gens de se parler via des chats vidéo.

Il a également vu que le commerce des logiciels de CD-ROM serait « considérablement affecté par Internet ». À cette époque, il commençait tout juste à prendre le relais de la disquette comme moyen de distribution de logiciels. En effet, il ne faudrait pas longtemps avant que cette industrie disparaisse.

En fin de compte, Gates a écrit que les produits de Microsoft, et la façon dont il distribuerait et prendrait en charge ses logiciels, changeraient radicalement :

Les prochaines années vont être très excitantes alors que nous nous attaquons à ces défis qui sont des opportunités. Internet est un raz de marée. Ça change les règles. C’est une opportunité incroyable ainsi qu’un défi incroyable. J’attends avec impatience vos commentaires sur la façon dont nous pouvons améliorer notre stratégie pour continuer notre feuille de route de succès incroyables.

Microsoft a encore fait quelques erreurs pendant cette période de transition pour utiliser Internet. Il a eu l’opportunité de devenir le principal fournisseur de recherche, mais il a perdu face à Google, qui a été lancé au début de 1998. Apple a vu le besoin d’un magasin sur Internet pour les téléchargements de musique et de vidéos qui se sont transformés en iTunes.

Cependant, Microsoft a réussi à poursuivre ses projets centrés sur Internet. Il a même réussi à rester en affaires après qu’un juge fédéral américain a ordonné la scission de Microsoft en deux sociétés en 2000 pour des activités anticoncurrentielles présumées. Cela ne s’est jamais produit car Microsoft a conclu un accord avec le gouvernement américain en 2001.

28 ans plus tard, Microsoft semble être passé à un autre point d’inflexion de son activité, car il embrasse pleinement ce que l’IA peut faire pour la recherche, les systèmes d’exploitation, les logiciels de productivité, etc. Lors de la Build 2023 cette semaine, une grande partie de l’annonce de ses développeurs est centrée sur les produits d’IA, en particulier son assistant Windows Copilot AI qui sera lancé plus tard cette année.

Bien sûr, tout comme lorsqu’il a mis l’accent sur Internet en 1995, Microsoft aura des concurrents, en particulier son plus grand rival Google, dans cette nouvelle ère de l’IA. Nous devrions bientôt savoir si Microsoft a fait le bon choix en adoptant l’IA, comme il l’a fait avec le « raz-de-marée Internet ».