Retour rapide sur le moment où Microsoft a créé une bande dessinée générant un client de chat en ligne

À l’occasion, Microsoft fermera certaines applications logicielles qui, selon lui, ont survécu à leur utilisation. La semaine dernière, il a annoncé que l’ application Xbox Console Companion fermerait le 28 août . Cette semaine, il a désactivé l’ application autonome Cortana pour les PC Windows 11 . Ils rejoignent une longue histoire d’applications et de services Microsoft qui ont été complètement fermés ou transformés en nouvelles applications avec des noms différents.

L’une des applications et services Microsoft annulés les plus intéressants est celui qui, à bien des égards, était en avance sur son temps, mais qui a depuis été oublié par la plupart des gens. Il s’appelle Microsoft Comic Chat, et il s’agit essentiellement d’un client IRC qui a créé des panneaux de bandes dessinées 2D pour les utilisateurs qui souhaitaient discuter avec d’autres. C’est un peu un précurseur des créateurs d’art génératifs populaires d’IA d’aujourd’hui comme Midjourney, DALL-E ou Bing Image Creator de Microsoft .

Microsoft Comic Chat a commencé comme un projet pour la division Recherche de l’entreprise. La personne principale derrière l’idée initiale était David « DJ » Kurlander, et il parle de certaines des idées derrière le programme sur son site officiel . Kurlander, qui a depuis pris sa retraite de Microsoft, a d’abord développé Comic Chat en 1995, et lui, avec les membres de l’équipe Tim Skelly et David Salesin, a écrit un article sur sa création pour la conférence des développeurs graphiques SIGGRAPH en 1996 .

Dans cet article, les auteurs ont écrit sur certains des problèmes qu’ils pensaient que les services de chat graphiques avaient à l’époque. Ils incluent des problèmes tels que la « nature relativement statique » des arrière-plans des salles de discussion, les utilisateurs prenant le temps de faire autre chose que de discuter, comme naviguer dans les salles pour trouver des conversations, et le fait que les historiques de discussion étaient réglementés pour stocker uniquement les conversations textuelles.

Le projet de Microsoft Research a été créé pour résoudre bon nombre de ces problèmes. Le papier déclarait :

Nous avons construit un système, appelé « Comic Chat », qui génère automatiquement des bandes dessinées pour représenter les chats graphiques en ligne. S’appuyant sur les règles de composition des panneaux de bandes dessinées, ce système choisit les avatars (présentés sous forme de personnages de bandes dessinées) à inclure dans chaque panneau, détermine leur emplacement et leur orientation, construit des bulles de mots de plusieurs types et place ces bulles de mots selon les règles de bonne ordre de lecture. Le système choisit également un facteur de zoom de caméra approprié pour chaque panneau, décide quand commencer un nouveau panneau et sélectionne les gestes et expressions par défaut que les participants peuvent remplacer.

L’illustration qui a été créée pour ce client de chat a été dessinée à l’origine par le célèbre auteur de bande dessinée indépendant Jim Woodring. On ne sait pas comment Kurlander et son équipe Comic Chat ont choisi Woodring pour le style artistique du programme, mais c’était certainement une décision inspirée de le faire participer à ce projet. Son art ressemble à celui de la bande dessinée underground des années 1960 et 1970 et donne au programme de chat un aspect distinctif.

Outre sa capacité à créer de nouveaux panneaux de bandes dessinées à la volée pour les chats en ligne, Comic Chat disposait également d’une « roue des émotions » où les utilisateurs pouvaient modifier l’apparence de leur avatar 2D pour exprimer différentes émotions. Kurlander a écrit sur son site :

Le cercle en bas comprend un certain nombre d’émotions à sa périphérie (rire, heureux, timide, ennuyé, effrayé, triste, en colère et criant). Au centre du cercle se trouve l’expression neutre. Au fur et à mesure que l’utilisateur déplace le sélecteur du centre du cercle vers une expression à la périphérie, l’émotion du personnage devient plus intense. Par exemple, ici, une émotion de colère intense est choisie sur la roue des émotions, et l’image de soi du personnage le reflète. Lorsque l’utilisateur tape ensuite un énoncé de chat, son personnage sera dessiné dans un panneau avec le même geste et la même expression que dans l’image personnelle.

Microsoft Comic Chat a été officiellement lancé au public en 1996 dans le cadre d’Internet Explorer 3. Il sera ensuite publié dans le cadre d’IE 4 et 5, et sera également fourni avec Windows 98 et Windows NT 5. Il sera plus tard renommé en tant que juste Microsoft Chat.

En 2001, Microsoft a décidé de fermer les serveurs officiels de Microsoft Chat et le développement du client a pris fin. En conséquence, le programme a rapidement perdu une grande partie de son public. Cependant, la dernière version de Comic Chat (2.5) est toujours disponible en téléchargement à partir de nombreux endroits. Si vous êtes intéressé, vous pouvez consulter le site Web de Mermaid Elizabeth qui contient une tonne de ressources sur Comic Chat , y compris un moyen de trouver des serveurs IRC qui prennent toujours en charge le programme.

Dans cette nouvelle ère de l’IA générative, Microsoft devrait peut-être envisager de créer une nouvelle version de Comic Chat. Combiner Bing Chat avec Bing Comic Creator serait une nouvelle expérience très intéressante.