Retour rapide sur le premier produit matériel PC de Microsoft en 1980, la Z80 SoftCard

Lorsque Microsoft a lancé Windows 8 pour la première fois en 2012, il a également lancé Microsoft Surface avec Windows RT . Beaucoup de gens pensaient à l’époque qu’il s’agissait de la première entreprise de l’entreprise dans la fabrication de matériel informatique.

Oh, bien sûr, la société avait créé et vendu des accessoires pour PC comme ses nombreux produits de souris et de clavier, et elle était également dans le secteur du matériel de console de jeu avec sa division Xbox. Certains analystes pensaient à l’époque que c’était une erreur pour Microsoft d’entrer dans le monde du matériel informatique. Ils pensaient que d’autres fabricants de PC se tourneraient vers Microsoft, qui jusque-là n’avait publié que des logiciels pour leurs systèmes.

Cependant, beaucoup de gens à l’époque ne savaient pas que Microsoft avait en fait vendu un produit matériel pour PC, bien avant de lancer Windows, et même avant de sortir MS-DOS. Ensuite, le PDG de Microsoft, Steve Ballmer, a mentionné ce fait lors du premier événement de presse Surface en juin 2012 .

Elle s’appelait la Z80 SoftCard, et elle a été lancée pour la première fois il y a 43 ans ce mois-ci, le 2 avril 1980. Dans une tournure encore plus ironique, le produit a été conçu comme une carte d’extension pour le PC Apple II.

La carte a été lancée peu de temps après que Microsoft a déménagé son siège social de ses bureaux d’origine à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, à Bellevue, dans l’État de Washington. Selon un numéro de Computerworld d’octobre 1980 , l’idée initiale de la Z80 SoftCard est venue du co-fondateur de Microsoft, Paul Allen. La carte utilisait le processeur Zilog Z80 8 bits , qui avait en fait été créé plusieurs années auparavant en 1976. Il avait une vitesse d’horloge de 2,041 MHz, selon Nicole Express . La carte elle-même n’avait pas de RAM à bord.

Alors que le PC Apple II était populaire, il ne pouvait pas exécuter beaucoup de programmes commerciaux que beaucoup de gens voulaient utiliser sur la machine d’Apple. Ces programmes n’étaient pas compatibles avec son processeur. Le Zilog Z80 était compatible avec les programmes fonctionnant sur les processeurs Intel 8080. Allen pensait qu’une carte d’extension pour Apple II permettrait à Microsoft BASIC de fonctionner sur la machine d’Apple. La SoftCard Z80 pouvait également exécuter le système d’exploitation CP / M, ce qui permettait d’utiliser de nombreux autres programmes sur l’Apple II.

Le prix initial de la Z80 SoftCard était de 349 $ lors de son lancement. À la surprise de l’entreprise, ce fut un énorme succès commercial et, à un moment donné, il a généré la moitié des revenus annuels totaux de Microsoft. La société a ensuite fabriqué une carte RAM pour la SoftCard Z80 (oui, un module complémentaire pour un module complémentaire) qui a mis 16 Ko de RAM. Microsoft a ensuite créé une version de la carte d’extension pour l’Apple IIe, qui avait 64 Ko de RAM à bord et il en a fait de même pour l’Apple III. Cela a également inspiré d’autres sociétés à créer leurs propres cartes d’extension pour les PC Apple.

L’une des raisons du succès initial de la Z80 SoftCard est que, comme elle pouvait exécuter des programmes CP / M, elle pouvait également exécuter WordStar. WordStar était le géant des logiciels de traitement de texte au début des années 1980. Avoir la carte sur l’Apple II a permis à beaucoup de gens d’utiliser WordStar qui ne pouvaient pas le faire auparavant. En effet, certains utilisateurs ont également acheté une deuxième carte complémentaire, la Apple 80-Column Text Card, qui permettait au PC d’afficher 80 colonnes de texte au lieu des 40 colonnes de texte d’origine de l’Apple II.

(Fait amusant : le créateur original de Game of Thrones, George RR Martin, utilise toujours une version DOS de WordStar pour écrire ses romans et ses histoires.)

Microsoft a ensuite créé des cartes et des produits complémentaires pour les PC compatibles IBM (nous écrirons peut-être un jour un article séparé sur ces appareils). Cependant, l’ère de la première incursion de Microsoft dans les produits matériels pour PC a été assez courte, les dernières cartes d’extension pour PC de la société ont été lancées en 1988.

À ce moment-là, Microsoft a décidé de se concentrer sur ses produits logiciels comme Windows et, quelques années plus tard, sur la première version d’Office. Il a bien sûr fabriqué des accessoires matériels d’entrée comme des souris, des claviers et des manettes de jeu. Cependant, nous devrons attendre plus de 20 ans avant que l’entreprise ne revienne avec un produit PC à part entière.