Les entreprises d’IA perdent des milliards, mais les investisseurs maintiennent le rêve à flot

Depuis la sortie de ChatGPT en novembre 2022, les entreprises se sont lancées dans une frénésie pour injecter de l’intelligence artificielle dans leurs produits et services. Mais les choses ne se sont pas déroulées comme leurs belles paroles auraient pu nous le faire croire (ou à leurs investisseurs).

Développer l’intelligence artificielle et garder une longueur d’avance n’est pas une mince affaire. En fait, c’est très coûteux, même selon les standards des grandes entreprises technologiques. Mais si l’on met de côté les récents rapports sur les milliards perdus par les entreprises dans cette quête, aucune d’entre elles n’a réellement réussi à monétiser correctement l’intelligence artificielle. Et maintenant, la situation est sur le point d’atteindre un point de basculement. Avec toutes les promesses faites aux utilisateurs concernant l’intelligence artificielle, l’une d’entre elles vaut-elle vraiment les milliards dépensés ?

Combien les entreprises dépensent-elles en recherche sur l’IA ?

Les investissements dans l’IA représentent certaines des plus importantes injections de capitaux dans une seule technologie de l’histoire récente.

Microsoft aurait dépensé 14 milliards de dollars, et ce, rien qu’au cours du dernier trimestre. Les autres grandes entreprises technologiques ne font pas exception. Google prévoit de dépenser plus de 12 milliards de dollars pour chaque trimestre de cette année, tandis que Meta a révisé ses prévisions de dépenses d’investissement de cette année de 10 milliards de dollars.

Ces chiffres sont ahurissants, mais ils ne sont pas exagérés. Le développement de systèmes d’IA nécessite une puissance de calcul considérable, qui ne peut provenir que de puces de traitement ultra-coûteuses et souvent en quantité limitée. Il faut également prendre en compte d’autres facteurs, comme la nécessité de disposer de fermes de serveurs physiques, la formation des modèles d’IA sur des données de qualité, la maintenance et les mises à jour continues, et le recours à des experts en IA. Les coûts opérationnels eux-mêmes sont faramineux. C’est l’une des raisons pour lesquelles la plupart des startups d’IA, à moins d’avoir le soutien d’investisseurs, sont vouées à l’échec.

Le coût du développement de l’IA est toujours bien supérieur à ce qu’on attend, ce qui constitue une bonne heuristique pour évaluer les coûts futurs. Selon un rapport de Goldman Sachs , les grandes entreprises technologiques devraient dépenser plus de 1 000 milliards de dollars en IA dans les années à venir. Parmi elles figurent les suspects habituels : Microsoft, Alphabet, Meta et Amazon. Mais avant de nous pencher sur le montant de ces investissements, examinons ce que les 20 derniers mois de développement de l’IA ont à nous apprendre.

Qui a besoin de l’IA ?

Bien qu’il existe plusieurs études que l’on peut citer, posez-vous la question : quel impact l’IA a-t-elle eu sur votre travail et votre utilisation quotidienne de la technologie ? Pour la plupart des utilisateurs de technologies, ChatGPT d’OpenAI est peut-être le seul chatbot qu’ils utilisent pour la recherche et les requêtes générales. Mais même les meilleurs chatbots IA ont un contenu très discutable.

D’autres IA de moindre envergure, comme Gemini de Google, ont connu des débuts désastreux (en demandant aux utilisateurs d’ ajouter de la colle à la pizza , d’inclure des pierres dans leur alimentation , et même en recommandant à une personne déprimée de sauter d’un pont ).

Mais si l’on met de côté les erreurs, les fonctionnalités d’IA qui sont désormais disponibles sur le Web ou intégrées à votre appareil ne sont pas vraiment « révolutionnaires ». Ainsi, l’IA peut retoucher vos photos, créer de la musique peu inspirante, fournir des résumés de documents et vous parler avec la voix de Scarlett Johansson (plus maintenant). Mais il ne s’agit pas du saut quantique qui verra tout le monde courir au magasin pour acheter ses appareils alimentés par l’IA.

Il y a bien sûr beaucoup de battage médiatique. L’intérêt suscité par l’IA a même fait grimper les bénéfices de plusieurs entreprises à court terme. Mais du point de vue des grandes entreprises technologiques, ce battage médiatique est nécessaire pour leur permettre de gagner du temps et de susciter l’intérêt des investisseurs pendant qu’elles poursuivent leur incursion de plusieurs milliards de dollars dans cette technologie jusqu’à ce qu’elle commence à porter ses fruits ou qu’elles proposent un produit qui se vende tout seul. Pour l’instant, comme c’est souvent le cas avec les nouvelles technologies, elles roulent dans le brouillard.

Les investisseurs remettent en question l’IA générative et deviennent sceptiques

Le défi pour les géants de la technologie est de garantir aux investisseurs que l’argent finira par arriver. Le rapport de Goldman Sachs a désormais laissé la question du développement et de l’utilisation de l’IA en suspens. Jim Covello, responsable de la recherche sur les actions mondiales, déclare : « La technologie de l’IA est exceptionnellement coûteuse et, pour justifier ces coûts, elle doit être capable de résoudre des problèmes complexes, ce pour quoi elle n’est pas conçue. »

De nombreux investisseurs et experts en intelligence artificielle partagent le même sentiment. À moins qu’une application d’intelligence artificielle « majeure » ne soit développée prochainement, il ne semble pas que le pari des géants de la technologie sur l’intelligence artificielle puisse avoir beaucoup d’effet. Cela ne présage peut-être pas encore de mauvais jours, mais de petits signes commencent à se faire sentir.

Un rapport trimestriel décevant d’Alphabet (la société mère de Google) a conduit à une chute des marchés mercredi dernier. Le Nasdaq, fortement axé sur la technologie, a chuté de 3,6 %, ce qui a été la pire journée depuis octobre 2022. Bien qu’une grande variété de facteurs puissent avoir conduit à cette situation, l’une des principales raisons semble être les valorisations excessives des actions de plusieurs sociétés technologiques, dont Meta, Apple, Microsoft, Amazon et le fabricant de puces Nvidia, qui ont toutes collectivement poussé le S&P 500 vers des sommets records.

Il ne s’agit pas d’un signe avant-coureur de la fin du monde. En fait, les experts estiment qu’il ne s’agit que d’une correction du marché. Mais si le vent tournait et que le sentiment à l’égard des valeurs technologiques prenait un tournant, les gains réalisés en début d’année pourraient être balayés – l’une des raisons pour lesquelles les fonds spéculatifs et les banques d’investissement ont récemment réduit leur exposition aux marchés.

L’horloge tourne !

Le même rapport de Goldman Sachs mentionné précédemment souligne qu’« un scénario d’IA très favorable pourrait être nécessaire pour que le S&P 500 obtienne des rendements supérieurs à la moyenne au cours de la prochaine décennie ».

L’intelligence artificielle a encore une marge de manœuvre importante. Au fur et à mesure de son développement, elle trouvera forcément sa place dans les logiciels d’usage quotidien, les systèmes d’exploitation et les appareils portables. Il existe suffisamment de précédents historiques pour espérer une percée décisive dans ce domaine. Mais les avancées ne se produiront probablement pas aussi rapidement qu’on le croit.

Daron Acemoglu, professeur d’institut au MIT, déclare : « Étant donné l’orientation et l’architecture de la technologie d’IA générée aujourd’hui… les changements véritablement transformateurs ne se produiront pas rapidement et peu – voire aucun – ne se produiront probablement dans les 10 prochaines années. »

Quoi qu’il en soit, l’engouement pour l’IA ne va pas disparaître pour le moment. Même si rien de majeur ne se produit, la bulle mettra du temps à éclater, comme c’est souvent le cas.

Le moment exact où les investisseurs et les utilisateurs en général se prononceront sur cette question est une pure spéculation. Les rumeurs et les murmures commencent déjà à se multiplier. Il pourrait bien s’agir simplement d’une lassitude à l’égard de l’IA. Mais si les investissements ne génèrent pas de retour substantiel, il sera difficile de maintenir le cycle de vie de l’IA en tant que produit technologique. Si l’ampleur des récentes corrections du marché est une indication, nous pourrions bientôt assister à une période de conservatisme parmi les investisseurs. Et c’est à ce moment-là que le bilan des morts retentira vraiment.