Dennis Austin, co-créateur de PowerPoint, est décédé à 76 ans

Dennis Austin, co-créateur du logiciel de présentation PowerPoint rapidement acquis par Microsoft quelques mois seulement après son lancement, est décédé. Le Washington Post a rapporté qu’Austin était décédé le 1er septembre des suites d’un cancer du poumon à l’âge de 76 ans à son domicile de Los Altos, en Californie.

Austin a écrit son propre récit sur la création de PowerPoint qui peut être lu sur le site ComputerHistory.org (au format PDF). Austin a été embauché par la société de logiciels Forethought de la Silicon Valley en octobre 1984 par son vice-président du développement de produits, Robert Gaskins. L’entreprise fabriquait des logiciels pour les PC Macintosh d’Apple, mais connaissait des difficultés financières.

Austin a écrit que la société essayait de développer une application logicielle de présentation, basée sur une idée de Gaskins. En fin de compte, Austin et Gaskins ont travaillé ensemble sur l’application. Austin a écrit :

Les détails de conception du produit ont nécessité beaucoup d’invention. Bob a pu passer de nombreuses heures avec moi à réfléchir à des idées. Ce fut un processus productif et la qualité de mes créations reflétait le soutien et les commentaires de Bob. J’ai comparé notre collaboration à un projet de conception de bâtiment : Bob voulait construire une maison de rêve et j’étais son architecte.

L’application portait le nom de travail Presenter et, comme son nom l’indiquait, elle a été conçue non seulement pour afficher des diapositives, mais également pour créer des présentations. Austin a écrit :

Il doit permettre la production de divers supports de présentation à partir d’un seul fichier maître. Cela comprendrait à la fois les diapositives des présentations (transparents, mais aussi les présentations à l’écran, et peut-être éventuellement les diapositives 35 mm) et les documents imprimés. La qualité potentielle élevée du résultat doit être assortie de graphiques haute résolution et d’un texte de qualité typographique.

Au fur et à mesure que le développement de Presenter avançait, la société recherchait un nouveau et meilleur nom. Austin a écrit :

Lors d’un voyage d’affaires, Bob a regardé par le hublot de l’avion et a remarqué le panneau de piste « Power Point » juste avant le décollage. Le nom a effacé la recherche de marque et peu de temps après, nous avons mis la touche finale à une fenêtre À propos de PowerPoint pour le nouveau produit.

PowerPoint 1.0 a été lancé le 20 avril 1987 pour Macintosh. En août 1987, Microsoft a acheté Forethought et les droits de PowerPoint pour 14 millions de dollars. Il s’agissait de la première acquisition majeure de l’entreprise et elle s’est avérée fructueuse. Le logiciel continue d’être largement utilisé et le Washington Post affirme qu’il est utilisé pour réaliser 30 millions de présentations par jour, selon Microsoft. Austin a continué à travailler sur PowerPoint au sein de Microsoft jusqu’à sa retraite en 1996.