Una mirada retrospectiva al primer producto de hardware para PC de Microsoft en 1980, la Z80 SoftCard

Cuando Microsoft lanzó por primera vez Windows 8 en 2012, también lanzó Microsoft Surface con Windows RT . Muchas personas creían en ese momento que era la primera aventura de la compañía en la fabricación de hardware para PC.

Oh, claro, la compañía había creado y vendido accesorios para PC, como sus muchos productos de mouse y teclado, y también estaba en el negocio de hardware de consolas de juegos con su división Xbox. Algunos analistas creyeron en ese momento que fue un error que Microsoft ingresara al mundo del hardware de PC. Pensaron que otros fabricantes de PC atacarían a Microsoft, que hasta entonces solo había lanzado software para sus sistemas.

Sin embargo, muchas personas en ese momento no se dieron cuenta de que Microsoft había vendido un producto de hardware para PC, mucho antes de que lanzara Windows, e incluso antes de que lanzara MS-DOS. Luego, el CEO de Microsoft, Steve Ballmer, mencionó este hecho en el primer evento de prensa de Surface en junio de 2012 .

Se llamó Z80 SoftCard y se lanzó por primera vez hace 43 años este mes, el 2 de abril de 1980. En un giro aún más irónico, el producto se fabricó como una tarjeta complementaria para la PC Apple II.

La tarjeta se lanzó poco después de que Microsoft trasladara su sede de sus oficinas originales en Albuquerque, Nuevo México, a Bellevue, Washington. Según un número de Computerworld de octubre de 1980 , la idea inicial de la Z80 SoftCard provino del cofundador de Microsoft, Paul Allen. La tarjeta utilizaba el procesador Zilog Z80 de 8 bits , que en realidad se creó varios años antes, en 1976. Tenía una velocidad de reloj de 2.041 MHz, según Nicole Express . La tarjeta en sí no tenía RAM integrada.

Si bien la PC Apple II era popular, no podía ejecutar muchos programas comerciales que muchas personas querían usar en la máquina de Apple. Esos programas no eran compatibles con su procesador. El Zilog Z80 era compatible con programas que se ejecutaban en CPU Intel 8080. Allen creía que una tarjeta complementaria para Apple II permitiría que Microsoft BASIC se ejecutara en la máquina de Apple. La Z80 SoftCard también podía ejecutar el sistema operativo CP/M, lo que permitía utilizar muchos más programas en el Apple II.

El precio inicial de Z80 SoftCard fue de $349 cuando se lanzó. Para sorpresa de la empresa, fue un gran éxito de ventas y en un momento generó la mitad de los ingresos anuales totales de Microsoft. Más tarde, la compañía fabricó una tarjeta RAM para Z80 SoftCard (sí, un complemento para un complemento) que ponía 16 KB de RAM. Más tarde, Microsoft hizo una versión de la tarjeta adicional para Apple IIe, que tenía 64 KB de RAM integrada e hizo lo mismo para Apple III. También inspiró a otras compañías a hacer sus propias tarjetas adicionales para PC de Apple.

Una de las razones del éxito inicial de Z80 SoftCard es que, dado que podía ejecutar programas CP/M, también podía ejecutar WordStar. WordStar fue el gigante del software de procesamiento de textos a principios de la década de 1980. Tener la tarjeta en el Apple II permitió que mucha gente usara WordStar que antes no podía. De hecho, algunos usuarios también compraron una segunda tarjeta complementaria, la Tarjeta de texto de 80 columnas de Apple, que permitía que la PC mostrara 80 columnas de texto en lugar de las 40 columnas de texto originales de Apple II.

(Dato curioso: el creador original de Game of Thrones, George RR Martin, todavía usa una versión DOS de WordStar para escribir sus novelas e historias).

Microsoft pasó a fabricar tarjetas y productos complementarios para PC compatibles con IBM (quizás algún día escribamos un artículo separado sobre esos dispositivos). Sin embargo, la era de la primera incursión de Microsoft en los productos de hardware para PC duró bastante poco. Las tarjetas complementarias para PC finales de la compañía se lanzaron en 1988.

En ese momento, Microsoft decidió concentrarse en sus productos de software como Windows y, un par de años más tarde, la primera versión de Office. Por supuesto, fabricó accesorios de hardware de entrada como ratones, teclados y joysticks. Sin embargo, tendríamos que esperar más de 20 años antes de que la compañía regresara con un producto de PC completo.